Le meilleur temps réalisé par Martin Brundle (Toyota n°28) lors de la première journée d'essais n'a pas résisté aux assauts des Mercedes CLK-LM à moteur V8 lors de cette seconde et ultime séance d'essais.
2ème séance d'essais
Schneider (AMG-Mercedes) ravit la pole à Toyota
Si Christophe Bouchut (Mercedes n°36), gêné par le trafic lors de ses tentatives, échoue à moins de 4 dixièmes de la première ligne, Bernd Schneider au volant de l'autre Mercedes a décroché la pole-position peu avant 20H00 en 3'35"544, reléguant la Toyota GT-One à plus d'une seconde.
Chez Toyota, les mécaniques destinées à la course avaient déjà été montées sur les voitures et André de Cortanze n'a pas tenu à répliquer. Après les problèmes rencontrés la veille sur la n°29 de Boutsen / Kelleners / Lees, des réglages sur la commande de boite au volant ont été effectués au cours de la séance.
Relative déception dans le camp des Porsche GT1 où l'on avait conservé les mécaniques destinées aux essais pour tenter de réaliser le meilleur temps. Si Allan Mc Nish a été gêné dans son meilleur tour, l'Ecossais avouait que la pole-position n'était pas à sa portée. Sur la n°25, Jorg Muller n'était pas suffisamment satisfait de la balance de la voiture pour tenter une bonne qualification.
Sur le prototype LMP1 n°7, Yannick Dalmas a pris le volant en début de séance et a réalisé des performances très proches de ses équipiers. La voiture a amélioré son temps de qualification de 7 dixièmes en 3'40"503 avant la tombée de la nuit. Handicapée par des problèmes de boîte mercredi, la voiture-soeur s'est qualifiée quant à elle en 3'45"452.
Les deux Panoz officielles ont exclusivement travaillé jeudi soir en vue de la course.
Après la bonne qualification mercredi en 3'40"730 de la n°45 suivie par le David Price Racing, la seconde voiture (n°44) de l'équipe Dams a amélioré sans difficulté son temps en 3'44"602.
Chez Nissan, l'ensemble des essais a été effectué avec les mécaniques destinées à la course. On a toutefois utilisé des trains de qualification Bridgestone pour se placer sur la grille et Franck Lagorce a signé un 10ème meilleur temps qui le satisfait pleinement; "Notre spécialité, c'est l'endurance. Nous nous attendions à une qualification entre la 10ème et la 15ème place. La plus grande satisfaction pour nous est d'avoir une voiture qui se conduit très facilement avec un excellent équilibre. Nous avons trois équipages du même niveau avec un pilote découvrant le Mans sur chaque voiture".
Prototypes: Martini fait briller BMW
Poursuivant la mise au point des prototypes BMW qui participent pour la première fois aux 24 Heures, le Team Raffanelli s'est mis en évidence gràce à l'italien Pierluigi Martini, qui a réalisé en deuxième partie de séance le sixième temps absolu et le premier dans la catégorie LMP1. L'équipe utilise les mêmes moteurs V12 BMW pour les essais et la course.
Sur l'unique Riley & Scott présente cette année, Wayne Gardner a réalisé d'excellents chronos et même si l'Américain a terminé la séance dans un bac à graviers peu avant minuit, l'équipage Gache / de Radiguès / Gardner aborde ces 24 heures sans pression. Pour l'anecdote, le moteur de course est arrivé avec un jour de retard en raison des problèmes de grève en France. Il sera monté aujourd'hui.
Chez Courage, la n°13 a été arrêtée sur le circuit par un problème de commande de boîte. Bloqué au point mort, le pilote n'est pas parvenu à regagner les stands. L'équipe devrait disputer la course avec les mêmes mécaniques Nissan qu'aux essais.
Sur la Courage-Porsche AM-PM n°24 de Terada / Freon / Thevenin, on a installé le moteur de course plus frais que celui utilisé lors de la première séance. Le temps de qualification a donc logiquement progressé.
Même chose sur la C36 de l'équipe La Filière Elf dont le temps a progressé de plus de deux secondes. Avec une voiture moins performante que la concurrence, l'équipage Pescarolo / Grouillard / Montagny a comme objectif de passer au travers des nombreux aléas de la course pour terminer placé dimanche à 14h00.
Parmi les teams Ferrari, celui de la n°5 du trio Sospiri / Boullion / Policand a cassé le moteur de qualification sur lequel une canalisation d'huile avait déjà cédé la veille. L'équipe JB Racing a monté le moteur de course en moins de trois heures et Sospiri a ainsi effectué plusieurs tours avant la fin de séance.
La voiture n°12 du Doyle Risi Racing emmenée par Van de Poele a amélioré sa qualification en se hissant à 5 dixièmes de la n°3 (Moretti) mais elle a ensuite connu des problèmes de moteur amenant l'équipe à changer la rampe d'injection.
Chez Moretti, on n'a pas connu d'incident particulier, l'équipe travaillant sur l'équilibre de la voiture.
Derniers préparatifs on GT2
Après la performance incontestable d'Olivier Beretta mercredi soir, l'équipe Chrysler a mis ses Viper en configuration course pour cette seconde séance d'essais. Le même Beretta a effectué plusieurs tours devant Luca Drudi sur la n°53 pour montrer ses trajectoires à l'italien qui débute au Mans.
Plusieurs 911 GT2 ont connu des soucis de fiabilité. Le Roock Racing, retardé la veille par un problème de culbuteurs entrainant une chute de compression, a changé jeudi l'embrayage sur la n°64. Satisfait du temps de la voiture (troisième des Porsche), l'équipe a ensuite peaufiné quelques détails.
Sur la Porsche "Playstation" n°60, un châssis 97 disposant des évolutions 98, Jean-Pierre Jarier a signé le meilleur temps des 911 en 4'05"010, ce qui constitue la troisième meilleure performance de la catégorie derrière les Viper 51 et 52. La seconde voiture du team Larbre Compétition (n°72) a connu un problème de moteur en fin de séance, obligeant l'équipe à démonter le Flat 6 pour le faire contrôler par l'usine Porsche.
Un problème d'alimentation d'essence a bloqué la voiture Haberthur n°67 une heure sur la piste. Après réparation du réservoir et changement de la pompe, la voiture qualifiée par le suisse Michel Neugarten connaissait toujours des problèmes d'arrivée d'essence occasionnant des coupures moteurs. L'équipe va donc revoir tout le circuit d'alimentation pour aligner une voiture compétitive lors du warm-up.
Signalons enfin que si les essais se sont entièrement déroulés sur une piste sèche, la pluie a fait son apparition dans la nuit de jeudi à vendredi quelques minutes après la fin de séance...
Second practice session
Schneider (AMG-Mercedes) snatches pole from Toyota
The second and final practice session saw Martin Brundle's provisional pole from Wednesday in the no.28 Toyota beaten by Bernd Schneider's V8 engine CLK-LM Mercedes-Benz just before 20h00 in a time of 3 mn 35.544 secs almost a second quicker than the Japanese car. In the other Mercedes Christophe Bouchut missed a place on the front row by 4/10 secs as he was held up by traffic.
In the Toyota camp the race engines had already been fitted and André de Cortanze decided that it was not worth the risk fighting back. After the problems met the previous day on no.29 driven by Boutsen-Kelleners-Lees the gear change mounted on the steering wheel was adjusted during practice.
A slight feeling of disappointment was almost palpable in the Porsche GT1 camp as the practice engines had been left in the cars to try and top the time sheets. Even though balked on his quickest lap Scotsman, Allan McNish, admitted that pole was beyond his reach and Jorg Muller was not happy with the balance on his GT1 98.
Yannick Dalmas took the wheel of the no.7 Porsche LMP 1 at the beginning of the session and reeled off a number of laps that were almost as quick as those of his teammates. Before nightfall the car improved its time by 7/10 secs to 3 mn 40.503 secs. Its sister-car, no.8, had had gearbox problems on Wednesday and its best was a 3 mn 45.452 secs.
Both Panozes used the session to set up for the race and no.45, looked after by David Price Racing, qualified on Wednesday evening in an excellent 3 mn 40.730. The best the no.44 entered by the Dams team could do was 3mn 44.602 secs.
Nissan used race engines in both sessions but fitted Bridgestone qualifying tires to try and get the cars further up the grid. Franck Lagorce was tenth quickest overall and was well satisfied : "Endurance is our speciality and we were hoping to qualify between the tenth and fifteenth positions. The most satisfying thing for us is to have a car that is well-balanced and easy to drive. Our three teams are all on about the same level with a Le Mans debutant in each".
Prototypes: Martini shines in the BMW
The BMW prototypes entered by the Rafanelli team continued their Le Mans apprenticeship. Pierluigi Martini underlined the car's increasing competitivity by setting the sixth quickest time overall in the second part of the session and of course, the fastest in the LMP 1 Category. The team is using the same V12 BMW engines for practice and the race.
Wayne Gardner put in some very quick laps in the only Riley & Scott entered even if he ended practice in the gravel trap just before midnight! Gache-de Radigués-Gardner are quietly confident about the race. The race engine arrived a day late due to strikes in France and will be fitted today.
Chez Courage, la n°13 a été arrêtée sur le circuit par un problème de commande de boîte. Bloqué au point mort, le pilote n'est pas parvenu à regagner les stands. L'équipe devrait disputer la course avec les mêmes mécaniques Nissan qu'aux essais.
In the Courage camp no.13 was stuck out on the circuit with a gear linkage problem and could not get back to its pit. The team will use the same Nissan engines in the race as in practice. A newer engine was fitted in the no.24 Courage-Porsche in the hands of Terada-Fréon-Thévenin and its times improved accordingly. It was the same thing for the venerable C36 entered by La Filière Elf, which went almost 2 seconds quicker. The team of Pescarolo-Grouillard-Montagny has but one objective, namely, to finish in the placings on Sunday in spite of having a down-on-power car in relation to their rivals.
Among the different Ferraris entered no.5 driven by Sospiri-Bouillon-Policand blew its qualifying engine on which an oil line had already failed the day before. The JB Racing Team fitted the race unit in less than 3 hours enabling Sospiri to put in a number of laps before the session's end. No.12 entered by Doyle Risi Racing with van de Poele as the lead driver improved its qualification time and got to within 5/10 secs of Moretti's 333 SP but then ran into engine problems forcing the team to change the injection system. Moretti's team had a trouble-free eveing and concentrated on finding the best balance for the race.
Final preparations in GT2
After Olivier Beretta's blinder on Wednesday eveing the Chrysler team continued setting up the cars for the race during the second session. Beretta did several laps in front of Luca Drudi in no.53 to show him the right lines as it is the Italian"s Le Mans debut.
Numerous Porsche GT2s ran into reliability problems. Roock Racing, which had lost compression due to defective rocker arms on Wednesday, had to change the clutch on Thursday on no.64. It then set the third fastest time of the Porsches.
The no.60 Playstation entry was a 1997 chassis with the 98 evolutions and in Jarier's hands was the quickest of the 911 GT2s in 4 mn 5.010 secs, third in the category behind the two Vipers nos 51 and 52. The second Larbre Competition car (no.72) had engine problems at the end of the session and the team was forced to dismantle the engine to have it checked by Porsche.
The no.67 Haberthur entry was stopped on the track for an hour with fuel feed problems. After having the fuel tank repaired and the pump changed Michel Neugarten was still plagued with engine cut-outs due to fuel starvation. The team will have to check the whole fuel feed system to have a competitive car in the race.
While practice took place on a dry track the rain began to pour down just after the end of Thursday's session...
| Pos | N° | Concurrents | Pilotes | Voitures | Temps | Moy.(km/h) |
| 1 | 35 | AMG MERCEDES | SCHNEIDER B. LUDWIG K. WEBBER M. | MERCEDES CLK-LM | 3:35.544 | 227.230 |
| 2 | 28 | TOYOTA MOTORSPORT | BRUNDLE M. COLLARD E. HELARY E. | TOYOTA GT ONE | 3:36.552 | 226.172 |
| 3 | 36 | AMG MERCEDES | GOUNON JM. BOUCHUT CH. ZONTA R. | MERCEDES CLK-LM | 3:36.901 | 225.808 |
| 4 | 25 | PORSCHE AG | MULLER J. ALZEN U. WOLLEK B. | PORSCHE GT1 98 | 3:38.084 | 224.583 |
| 5 | 26 | PORSCHE AG | McNISH A. AIELLO L. ORTELLI S. | PORSCHE GT1 98 | 3:38.407 | 224.251 |
| 6 | 2 | TEAM BMW MOTORSPORT | MARTINI P. WINKELHOCK J. CECOTTO J. | BMW V12 LE MANS | 3:38.829 | 223.819 |
| 7 | 29 | TOYOTA MOTORSPORT | BOUTSEN T. KELLENERS R. LEES G. | TOYOTA GT ONE | 3:40.042 | 222.585 |
| 8 | 27 | TOYOTA MOTORSPORT | KATAYAMA U. SUZUKI T. TSUCHIYA K. | TOYOTA GT ONE | 3:40.472 | 222.151 |
| 9 | 7 | PORSCHE AG | ALBORETO M. JOHANSSON S. DALMAS Y. | PORSCHE LMP1 98 | 3:40.503 | 222.119 |
| 10 | 30 | NISSAN MOTORSPORT | NIELSEN J. LAGORCE F. KRUMM M. | NISSAN R390GT1 | 3:40.649 | 221.972 |
| 11 | 45 | PANOZ MOTORSPORTS INC | BRABHAM D. WALLACE A. DAVIES J. | PANOZ GTR1 | 3:40.730 | 221.891 |
| 12 | 1 | TEAM BMW MOTORSPORT | KRISTENSEN T. STUCK HJ. SOPER S. | BMW V12 LE MANS | 3:41.599 | 221.021 |
| 13 | 31 | NISSAN MOTORSPORT | COMAS E. LAMMERS J. MONTERMINI A. | NISSAN R390GT1 | 3:41.621 | 220.999 |
| 14 | 32 | NISSAN MOTORSPORT | HOSHINO K. SUZUKI A. KAGEYAMA M. | NISSAN R390GT1 | 3:42.397 | 220.228 |
| 15 | 14 | COURAGE COMPETITION | EKBLOM F. GAY P. TSUSHIYA T. | COURAGE C51 | 3:43.244 | 219.392 |
| 16 | 13 | COURAGE COMPETITION | COTTAZ D. GOOSSENS M. BELLOC JPh. | COURAGE C51 | 3:43.471 | 219.169 |
| 17 | 5 | J.B. JABOUILLE BOURESCHE | SOSPIRI V. BOULLION JC. POLICAND J. | FERRARI 333 SP | 3:44.458 | 218.206 |
| 18 | 44 | PANOZ MOTORSPORTS INC. | BERNARD E. TINSEAU Ch. O_CONNELL J. | PANOZ GTR1 | 3:44.602 | 218.066 |
| 19 | 33 | NISSAN MOTORSPORT | KUROSAWA T. MOTOYAMA S. KAGEYAMA Mni | NISSAN R390GT1 | 3:45.293 | 217.397 |
| 20 | 8 | PORSCHE AG. | RAPHANEL PH. MURRY JD. WEAVER J. | PORSCHE LMP1 98 | 3:45.452 | 217.244 |
| 21 | 3 | MORETTI RACING | MORETTI G. THEYS D. BALDI M. | FERRARI 333 SP | 3:45.755 | 216.952 |
| 22 | 12 | DOYLE RISI RACING | TAYLOR W. VANDEPOELE E. VELEZ F. | FERRARI 333 SP | 3:46.289 | 216.440 |
| 23 | 41 | GULF T. DAVIDOFF McLAREN | BSCHER T. PIRRO E. CAPELLO R. | McLAREN F1 GTR | 3:50.566 | 212.425 |
| 24 | 40 | GULF T. DAVIDOFF McLAREN | O_ROURKE S. SUGDEN T. AUBERLEN B. | McLAREN F1 GTR | 3:50.863 | 212.152 |
| 25 | 15 | LA FILIERE | PESCAROLO H. GROUILLARD O. MONTAGNY F. | COURAGE C36 | 3:51.535 | 211.536 |
| 26 | 21 | PHILIPPE GACHE | GACHE Ph. DeRADIGUES D. GARDNER W. | RILEY&SCOTT MK3 | 3:54.274 | 209.063 |
| 27 | 24 | COURAGE COMPETITION | TERADA Y. FREON F. THEVENIN O. | COURAGE C41 | 3:56.658 | 206.957 |
| 28 | 10 | PILOT RACING | FERTE M. FABRE P. MIGAULT F. | FERRARI 333 SP | 3:57.546 | 206.183 |
| 29 | 16 | KREMER RACING | AGUSTA R. COPPELLI A. POMPIDOU X. | KREMER K8/2 | 3:57.814 | 205.951 |
| 30 | 51 | VIPER TEAM ORECA | BERETTA O. LAMY P. ARCHER T. | CHRYSLER VIPER | 3:59.981 | 204.091 |
| 31 | 50 | STE VIPER TEAM ORECA | WENDLINGER K. DUEZ M. HUISMAN P. | CHRYSLER VIPER | 4:05.006 | 199.905 |
| 32 | 60 | CHEREAU SPORTS | JARIER JP. DONOVAN R. ROSENBLAD K. | PORSCHE 911GT2 | 4:05.010 | 199.902 |
| 33 | 53 | VIPER TEAM ORECA | BELL J. DONAHUE D. DRUDI L. | CHRYSLER VIPER | 4:05.648 | 199.383 |
| 34 | 70 | KONRAD MOTORSPORT | KONRAD F. HAM N. SCHUMACHER L. | PORSCHE 911GT2 | 4:06.110 | 199.009 |
| 35 | 64 | ROOCK RACING INT. | HURTGEN C. LIGONNET M. NEARN R. | PORSCHE 911GT2 | 4:06.205 | 198.932 |
| 36 | 72 | LARBRE COMPETITION | GOUESLARD P. CHEREAU JL. YVER P. | PORSCHE 911GT2 | 4:06.511 | 198.685 |
| 37 | 67 | ELF HABERTHUR RACING | NEUGARTEN M. LAGNIEZ JCL. SMADJA D. | PORSCHE 911GT2 | 4:08.326 | 197.233 |
| 38 | 55 | CHAMBERLAIN ENGINEERING | AMORIM N. GOMES G. BREYNER M. | CHRYSLER VIPER | 4:08.958 | 196.732 |
| 39 | 71 | ESTORIL RACING | MONTEIRO Ma. MONTEIRO Mi. MAISONNEUVE | PORSCHE 911GT2 | 4:09.263 | 196.491 |
| 40 | 22 | DIDIER BONNET | ROBERT L. SEZIONALE E. BRUNEAU P. | DEBORA LMP2 | 4:09.453 | 196.342 |
| 41 | 56 | CHAMBERLAIN ENGINEERING | TURNER M. AYLES GP. HUGENHOLTZ J. | CHRYSLER VIPER | 4:09.683 | 196.161 |
| 42 | 62 | C.J. MOTORSPORT | MORTON J. GROHS H. GRAHAM J. | PORSCHE 911GT2 | 4:10.215 | 195.744 |
| 43 | 61 | KRAUSS RACE SPORTS INTER | MUELLER BM. TRUNK MA. PALMBERGER E. | PORSCHE 911GT2 | 4:11.606 | 194.661 |
| 44 | 65 | ROOCK RACING INT. | SCHIRLE RP. AHRLE A. WARNOCK DA. | PORSCHE 911GT2 | 4:11.910 | 194.427 |
| 45 | 69 | MICHEL NOURRY | NOURRY M. PERRIER Th. RICCI JL. | PORSCHE 911GT2 | 4:19.476 | 188.757 |
| 46 | 73 | KONRAD COMPETITION | SEILER T. KITCHAK P. ZADRA A. | PORSCHE 911GT2 | 4:20.426 | 188.069 |
| 47 | 68 | ELF HABERTHUR RACING | GRAHAM E. POULAIN H. MAURY-LARIBIERE | PORSCHE 911GT2 | 4:23.655 | 185.765 |
