19h-21h Une séance d’essais très riche en rebondissements : un drapeau rouge, la pluie, et un Tom Kristensen entreprenant n’ont pas empêché Emmanuel Collard, de réaliser le meilleur temps de cette première séance d’essais.L’équipe Pescarolo Sport confirme ainsi son rang de favori, mais Audi et Dome ne sont pas loin…

 

 

Début des essais sous la pluie
Avant de prendre le départ des essais qualificatifs : inquiétude dans les stands concernant la météo. Il ne pleut plus mais les nuages sont menaçants. Du coup, chaque équipe a fait des choix de pneus différents. La Ferrari 360 Modena n°93 du team Scuderia Ecosse (GT2) a été la première à s’élancer à 19h avec des pneus « slicks ».

Une autre Ferrari, la 550 Maranello n°61 (LMGT1), pilotée par Christophe Bouchut également équipé de slicks. L’Audi R8 du team Oreca avec Montagny à son bord suivait chaussée des pneus pluies.

A peine deux minutes après le départ, une pluie fine mouille tout le circuit avant de laisser place aux grosses gouttes. Du coup, la plupart des voitures rentrent immédiatement dans les stands sans effectuer un tour complet. La Dome n°10 de Jan Lammers a été la première à faire un tour de circuit en entier. Lammers a même effectué le meilleur temps de ce premier quart d’heure en 4’36’’391.

La Ferrari n°69 du JMB Racing a été retenue par les commissaires dans son stand, son phare avant gauche ne fonctionnait pas. Sous la pluie battante, pas de prise de risque !

Il pleut toujours à verse sur le circuit Bugatti. Pas de chronos significatifs pour l’instant : personne ne veut prendre le risque de s’élancer trop vite sur une piste très glissante.

 

 

En LM P1, meilleur temps repris par la Pescarolo n°16 pilotée par Emmanuel Collard : 4’16’’431.

 

En LM P2, meilleur chrono toujours détenu par la Lola n°32.

En GT1, la Ferrari n°61 pilotée par Christophe Bouchut est la plus rapide pour l’instant en 4’38’’101.
Les deux Aston Martin sont dans leur box afin de procéder à un petit changement pour être plus performantes sous la pluie : les bossages sur le bouclier avant sont remplacés par les entrées d’air habituelles. Les Corvette restent aussi aux stands .

 

La Porsche n°71 emmenée par Mike Rockenfeller mène les GT2.

Les concurrents hésitent à entrer en piste. Le Finlandais J.J. Lehto, au volant de l’Audi n°3 du Champion Racing, améliore son chrono deux fois de suite : il tourne en 4’25’’495, avant de rentrer au stand.

Changement de volant sur la Dome n°5 du Jim Gainer International. Les problèmes électriques persistent et touchent également les phares, on démonte le tableau de bord.

 

La n°7, la DBA 03S pilotée par Nicolas Minassian, stoppe en piste à Mulsanne un peu avant 19h40. Elle repart quelques minutes plus tard, mais s’arrête à nouveau au virage Porsche avant de rejoindre les stands.

 

Problème de fuite d’eau sur la Corvette C6-N°64, au moment où les Aston Martin prennent enfin la piste !

 

Drapeau rouge
A 19h49, le drapeau rouge a été déployé à la suite d’une sortie de la Lola n°39 pilotée par Peter Owen à hauteur du virage de Mulsanne. Toutes les voitures rentrent dans leur stand.

Avant cela, Nicolas Minassian était parvenu à regagner son box après ses soucis.
« C’est juste un petit problème de pompe a essence, mais ce n’est rien de majeur, confie le pilote de la DBA-Judd n°7. J’ai pu ramener l’auto, mais la piste est très mouillée. Il ne faut pas faire le fou. On va prendre le temps de réparer ce petit problème et repartir dans de bonnes conditions ».

Bilan de cette première heure d’essais : la Dome-Judd n°10 a fait le plus de tours (8) devant les deux Pescarolo avec 7 tours chacune. C’est assez surprenant vu les conditions météorologiques. Henri Pescarolo teste ses voitures en vue des 24 Heures dans toutes les conditions.

 

Fin de neutralisation.
Après vingt minutes d’interruption, les essais reprennent. La Lola n°39, accidentée, est à présent, dégagée de la piste, le drapeau vert est agité à 20h10. Dans le stand du team Chamberlain Synergy Motosport, l’équipe est sous le choc. Peter Owen, âgé de 58 ans, participe à la course pour la première fois. Il a perdu le contrôle de sa Lola en abordant Mulsanne avec optimisme. Il est conscient mais choqué.

La Dome-Mugen est la première à améliorer
Tête à queue pour la Ferrari n°52 du Team BMS Scuderia Italia, pilotée par Toni Seiler.
Même sort pour la Pilbeam-JPX MP93/PB n°20 à Arnage, Marc Rostan , alors au volant, rentre au stand.
La Dome n°5 réalise un excellent passage en 4’17’’340, avec Ryo Michigami au volant.
Apparition de l’Audi n°3 pilotée par Marco Werner, 2e temps avec un chrono de 4’17’’023, derrière la Pescarolo n°16 de Jean-Christophe Boullion.
Les deux Aston Martin réalisent les meilleurs chronos des GT1. La n°59 de Stéphane Sarrrazin est la plus performante (4’35’’992), et la n° 58 de Pedro Lamy (4’38’’075).

Les Japonais se montrent
Le japonais Ryo Michigami a réalisé le meilleur chrono sur la Dome-Mugen n° 5 en 4’13’’748.

 

Les « Pesca » ont repris la piste après être restés au stand depuis le drapeau rouge. C’est Sébastien Loeb qui est désormais au volant de la n°17, et le soleil vient de réapparaître sur le Mans.

 

Après sa sortie de piste la Lola n°39 est ramenée à son stand par le paddock

 

Une fin de séance mouvementée.
En LM P1, Emmanuel Collard s’empare du meilleur temps à trois minutes de la fin de la séance, avant de faire un tête à queue sans conséquence, au virage Michelin,dans le tour le suivant. Tom Kristensen approche son Audi R8 à 2 dixièmes de seconde. L’Audi Champion est la seule à avoir bouclé 17 tours.

En LMP2, meilleur temps pour une Courage C65 n°37 du Paul Belmondo Racing, avec Didier André au volant : un chrono de 4’24’’832 réalisé en fin de séance.

En GT1, La Ferrari n° 61 de Christophe Bouchut a pris l’avantage sur les Aston Martin dans la dernière minute des essais : il tourne en 4’23’’885.

Derrière la Ferrari, les deux Aston Martin : la n°59 d’abord, avec un temps de 4’35’’992, et la n°58 de Lamy, 4’38’’075.

En GT2, très belle performance de la Porsche n°71 du team Alex Job Racing, pilotée par Marc Lieb : son temps de 4’37’’574 lui permet de faire jeu égal avec les deux Aston Martin pourtant engagées en GT1.

Les Corvette n’ont pas quitté leur stand durant toute cette première partie de séance. Contrairement à la politique mise en oeuvre par l’équipe Pescarolo-Sport qui « tourne » sans discontinuer.L’équipe Corvette indique qu’elle ne juge pas utile de prendre des risques en tournant sous la pluie. Ambiance très détendue dans les stands des voitures n°63 et 64, où certains regardent même la télévision !
Les autres voitures qui n’ont pas pris la piste sont la Ferrari n°50 de l’équipe Larbre Competition, la WR n°24 du team Rachel Welter et la Panoz n°77.

 

The first practice and qualifying session for the 73rd 24 Heures du Mans saw a dry start followed by heavy rain, a red flag session of twenty minutes following a high-speed crash that left the driver unhurt but the car damaged,a promising first outing for Sébastien Loeb, a Japanesecar at the top of the leaderboard, a demonstration of skill by six-time winner Tom Kristensen and a French car and driver at the head of the listings when it was over.

 

The Scuderia Ecosse Ferrari was in place at the pit exit ten minutes ahead of the official start time of 19:00 hrs. The Scottish team was determined to be first on the track and it was, followed by a gaggle of cars all determined to make the most of the time available.

Just ten minutes into the session, the rain began to fall acrossthe whole of the circuit, but it didn’t worry the Racing for Holland Dome driven by wet-weather specialist Jan Lammers, who set a time of 4’36.391 to head the time-sheets at the end of the first quarter-hour of practice.

 

The rain became heavier as the first session progressed; cars were now all on wet-weather tyres and using their headlamps, as much to be seen as to see. Lammers was soon displaced from top of the leaderboard by Collard in the No 16 Pescarolo-Judd. The local French team was showing early that the pre-race talk about the speed of the ‘hybrid’ cars was correct, but in second place was Finnish ace JJ Lehto in the Champion Racing Audi R8. He was showing that when the weather plays a part, an experienced hand at the wheel is very useful.

First to spin in the wet was Nicholas Minassian in the No 7 DBA-Judd, who went off at Mulsanne. He got the car going again, but returned to his pit slowly complaining of fuel-feed problems.

 

The red flag was shown to call a halt to the first practice session at 19:49 hrs, following an accident to the No 39 Lola-AER of Chamberlain-Synergy Motorsport driven by Peter Owen. Owen was unhurt as the car spun off on the Mulsanne straight.

American Le Mans Series founder Don Panoz, interviewed about the weather, said: “The weather at Le Mans is always unpredictable, and it’s one of the things that makes the race the world’s greatest endurance event.”

The two Aston Martins were on the course when the flag came out; the No 58 car of Enge/Kox/Lamy was a little late out of the pits after a minor electrical problem meant it would not start. It was soon fixed, however, and the car set out with 38 minutesof the session run.

 

The red flag was withdrawn at 20:10 hrs after the track was cleared following the accident involving the Lola-AER driven by Peter Owen. The pause in practice had lasted 20 minutes.

The rain was still falling and catching out some of the drivers, with the No 20 Pilbeam-JPX entered by the French Pierre Bruneau team and the No 52 Ferrari 550 Maranello of BMS Scuderia Italia both spinning without harm.

The alternator was being changed on the No.8 Rollcentre Racing - Dallara Nissan. Team owner (and co-driver) Martin Short said: “There’s not much point to take out the No. 18 Rollcentre Racing - Dallara Judd.

 

The fastest time so far was down to Ryo Michigami in the No 5 Dome S101 HB – Mugen, who lapped in 4:17.340, but his time at the top of the heap was spoiled by a spin at the Michelin chicane, the second on the Mulsanne straight.

Rally star Sébastien Loeb went out in the No 17 Pescarolo-Judd and immediately came to terms with the conditions, holding fourth place at one point with a time of 4:21.938.

 

Just before the first practice session ended No 16 Pescarolo-Judd, driven by Emmanuel Collard, spun, but the French driver still held on to the fastest time so far, despite pressure from Kristensen in the No 2 Champion Racing Audi R8.

In GT1 the Ferraris were making the early running, with two 550 Maranellos ahead of the leading Aston Martin, the No 58 car of Enge, Kox and Lamy. But in the final minutes of the session the dice were thrown again and the second Aston, No 59, driven by Brabham, Sarrazin and Turner pulled ahead. But not by enough to displace the No 61 Cirtek Motorsport Ferrari 550 Maranello from the head of the GT1 list. It was lying eighth overall as the flag came out to end the session.